On parle du refrain en atelier d'écriture comme d'un marqueur dans le texte d'une chanson mais pas toujours

Emmenez-moi au bout de la terre/emmenez-moi au pays des merveilles... (Emmenez-moi de Aznavour)
Dis quand reviendras-tu ? /Dis au moins le sais-tu ? ... (Dis, quand reviendras-tu? de Barbara
Les amoureux qui se bécotent sur les  bancs publics/Bancs publics...(Les amoureux des bancs publics de Brassens)

Ces refrains, on les a dans la tête. Et c'est grâce à eux qu'on se souvient de la chanson.
Est-ce à dire que sans refrain une chanson n'existe pas ? Non. Bien sûr que non. Tout le monde ou presque connaît Le déserteur de Boris Vian. On peut toujours chercher un refrain dans cette chanson mais on n'en trouvera pas. Et pourtant, la chanson a acquis une notoriété incroyable et a traversé des décennies en rencontrant des publics très différents et en touchant toutes les classes d'âges. L'affiche rouge qui est un poème d'Aragon mis en musique par Léo Ferré n'a pas de refrain non plus. On objectera que c'est un poème. Oui, c'est vrai. Mais ce poème est aussi une chanson qui appartient pleinement au répertoire de la chanson francophone. Feu! Chatterton clôt d'ailleurs son concert au Zénith de Paris sur cette chanson. Alors, pour mettre tout le monde d'accord, disons que la chanson sans refrain est un poème qui a trouvé sa musique.
Toutefois, c'est un spécimen assez rare quelle que soit la langue dans laquelle l'auteur s'exprime.

Pour Le Robert, un refrain est une "suite de mots ou de phrases répétés à la fin de chaque couplet d'une chanson".
Le refrain peut prendre plusieurs formes.

On peut trouver, en premier lieu, le refrain invariable ou constant c'est à dire le même refrain pour toute la chanson. Par exemple, la javanaise, chanson de Serge Gainsbourg, alterne des couplets très courts qui sont des quatrains avec des refrains, qui, eux aussi, sont de courts quatrains, comme les couplets. On ne peut toutefois pas confondre les couplets et les refrains puisque ces derniers sont invariables (ne vous déplaise/En dansant La Javanaise/Nous nous aimions/ le temps d'une chanson). En cherchant un peu dans le répertoire de la chanson francophone, on trouvera sans peine des chansons qui mettent en valeur un refrain constant (La vie ne vaut rien de Alain Souchon, par exemple).

Cependant un refrain peut être variable. En effet, on peut trouver des chansons avec des refrains qui sont aisément reconnaissables mais seuls quelques éléments restent invariables (des mots-clés en quelque sorte) et ce sont eux qui identifient le refrain. Pour ce faire la musique associée au refrain joue un rôle majeur. La bohème de Charles Aznavour est un bon exemple de ce type de refrain.
 
On peut aussi trouver des chansons qui adoptent le refrain vers. Un seul vers qui aura  une fonction de refrain va se répéter tout au long de la chanson. On peut trouver sans peine une multitude de chansons qui utilisent un tel type de refrain. Citons quelques titres : Je cours tout seul (William Sheller), J'ai dix ans (Alain Souchon).

Le refrain peut aussi être un ou deux mots. Michèle Bernard, auteure-compositrice-chanteuse méconnue du grand public, a écrit Nomade, texte qui répète régulièrement "nomade" pour caractériser la vie d'un enfant du désert que sa mère promène à travers les dunes de son pays natal. Vesoul de Jacques Brel est construit sur le même principe. Même chose pour Au suivant, toujours de Jacques Brel  ainsi que Le gorille ou les copains d'abord (Georges Brassens).

Enfin, le refrain vers qui est doublé. En fin de couplet, un vers est bissé. En concert, le public est souvent invité à chanter le vers bissé.
Lorsqu'on écrit une chanson, on ne sait pas forcément, au départ, la forme de refrain qu'on va choisir. En fait, il est rare qu'on choisisse. La forme, souvent, s'impose d'elle même. Suivant quels critères? La musique, le thème, le développement des couplets et d'autres paramètres qui, souvent, apparaissent au cours de l'écriture.

Dans le cadre de mes ateliers, je parle souvent de l'importance qu'on doit accorder au refrain car, bien souvent, c'est ce dont l'auditeur se souvient en priorité.